Ah, F-Zero. S'il y a une série de jeux de courses qui donnent le ton d'un jeu mêlant modernité et vitesse frénétique, c'est bien celui-la. Et pourtant, depuis l'ère Nintendo Gamecube et son mythique (et très hardcore) F-Zero AX/GX, ainsi qu'avec F-Zero Climax sorti qu'au Japon, Nintendo a fait un gros silence sur cette licence. Surement car elle est relativement niche et risquerait de faire de l'ombre à Mario Kart... Suite à ça, d'autres compétiteurs ont essayé de prendre part à l'action comme le Mario-kartesque Wipeout de chez Sony ainsi que Fast Racing Neo de Shin'en. D'autres studios indépendants ont essayé de faire leur faire propre clone : ceux qui me viennent en tête ne sont autres que Aero GPX ou Super Pilot. Cependant, tous ces jeux n'ont jamais eu autant de succès que celle qui a tout lancé.

Mais, est-ce que la licence est oubliée de tous, un peu comme avec d'autres licences Nintendo? Pas vraiment. Un leakeur relativement réputé avait donné quelques jours auparavant la sortie du Nintendo Direct l'annonce d'un nouveau jeu F-Zero. Pour ma part, grosse hype, ça me manquait tellement de rejouer à ce jeu. Et puis vient ce Nintendo Direct publié le 14 Septembre 2023. Une forte attente d'un jeu entre qui n'apparait pas malgré un nombre incalculable de remakes (on sent la fin de vie de la Switch, encore une année à tout casser)... Jusqu'à ce moment où F-Zero, l'original, nous est montré. Serait-ce donc le début d'une mauvaise blague, surtout quand il a été ajouté en jeu de lancement sur la console virtuelle sur Super Nintendo?

En réalité c'est une très grande surprise que l'on nous offre. Certes, il ne s'agit pas d'une nouvelle vraie entrée dans la licence, mais il s'agit plutôt d'une refonte du seul F-Zero qui ne possédait pas de multijoueur! Heureusement, cela me va parfaitement bien: 99 joueurs sur un jeu relativement nerveux de base, quelle idée de génie!

Rappel des anciens épisodes

En 1990 sortait F-Zero sur Super Famicom, le premier jeu d'une courte série mais Ô combien mémorable. Le jeu nous offrait 15 niveaux remplis de dangers avec une sélection possible entre 4 vaisseaux. Cependant, malgré le fait qu'il soit un jeu de lancement, et comme expliqué quelques lignes auparavant, aucun mode multijoueurs n'existe (chose fixée dans le 2eme jeu utilisant ce même moteur: Super Mario Kart). D'ailleurs, le manuel du jeu nous offrait un court comic de 8 pages nous présentant Captain Falcon, pilote de F-Zero, mais surtout chasseur de primes.

De 1996 à 1997, Nintendo annonça le BS F-Zero Grand Prix, une extension du jeu original exclusivement disponible au Japon à travers le système Satellaview, un add-on de la Super Nintendo faisant découvrir à la population japonaise la possibilité de télécharger des jeux à distance en plus de découvrir des programmes, informations sur les futurs jeux de Nintendo ainsi que de participer à des évènements en direct! Initialement sorti sur 4 semaines, les joueurs ont eu l'honneur de découvrir en plus d'une grande partie des circuits originaux, 5 nouveaux circuits complètement inédits en plus de 4 vaisseaux supplémentaires, avec des caractéristiques bien plus équilibrées que dans le jeu original.

Et afin de préparer les joueurs à la 2ème édition en 1997, Nintendo sortit la fameuse version "Practice" de BS F-Zero Grand Prix 2 contenant uniquement ces 5 courses inédites. Si vous avez déjà entendu parler de cette version, c'est que vous y avez surement joué! Mais malheureusement, quand vint le véritable évènement (qui lui ne durait que seulement 2 semaines), on a découvert l'existence de 5 autres courses encore plus inédites que les précédentes. Et histoire de rajouter de l'huile sur le feu, cette version est quasi introuvable à l'heure qu'il est, sauf surement dans les mains d'une microscopique population japonaise qui ne se rendent pas compte de l'or qu'ils ont dans les mains.

En 1998 sortait F-Zero X, premier épisode complètement en 3D, et cette fois-ci, le jeu part dans une ambiance entièrement Heavy-Metalesque. Grosse amélioration comparé au premier opus, nous n'avions plus affaire à un faible choix de 4 vaisseaux, car le jeu nous en propose désormais 30 (dont 24 à débloquer)! Et afin de pouvoir rajouter en customisation, nous avions la possibilité de faire des micro-réglages de son vaisseau avant le début d'une course. Bien entendu, le jeu a été fortement amélioré d'un point de vue gameplay en vous donnant un moyen d'attaquer vos adversaires, suivi d'un système de boost en échange d’énergie ce qui donne au joueur un choix cornélien, entre prendre tout risque et finir bien placé où jouer de manière plus sure et risquer de perdre gros. En revanche, pour s'assurer que le jeu reste constamment à 60FPS et à garder toute précision de mouvements pour le joueur, le jeu a été fortement simplifié graphiquement pour afficher facilement les 30 véhicules de la course. Et oui, le multijoueur existe, et ce jusqu'à 4 en même temps!

En 2000, les japonais ont eu une fois de plus une exclusivité: le kit d'extension de F-Zero X. Grace au 64DD, énormément de contenu était rajouté au jeu original: 2 nouvelles coupes (DD-1 et DD-2), un éditeur de niveaux ainsi qu'un éditeur de vaisseaux! Et afin de montrer la puissance du 64DD, les musiques sont désormais dans une qualité beaucoup plus élevée, avec en plus de nouvelles musiques qui en jette! Mais comme vous vous en doutez bien, cela à un véritable coût si vous souhaitez y jouer sur hardware d'origine...

En 2001, retour aux sources avec F-Zero Maximum Velocity sur Game Boy Advance. Sorti en tant que jeu de lancement, nous retrouvons le même gameplay d'origine que sur SNES, mais avec une certaine maturité. Pour cause, on se rend compte que cet épisode nous offre des niveaux bien plus difficiles que jamais, et l'OST inspirée du style heavy metal de F-Zero X se fait beaucoup ressentir, malgré les limitations sonores de la console. Bien que nous ayons de nouveau 4 vaisseaux au départ, d'autres sont cette fois-ci déblocables, rendant sa durée de vie très bonne pour un jeu portable.

En 2003, la licence à eu le droit à beaucoup de sorties:

• F-Zero GX, sorti sur Nintendo Gamecube. Co-développés par Nintendo, Sega et Amusement Visions (Daytona USA 2001, Super Monkey Ball), cette itération de la série est pour beaucoup le meilleur de la série. Visuellement sublime, avec une customisation sur les vaisseaux comme sur leur design (!), une backstory de tous les personnages, et un mode histoire centré sur Captain Falcon. Le seul problème pour beaucoup est sa difficulté tout simplement inhumaine, ce qui a pu décourager une très grande partie de ses fans. En même temps, il ne faut pas s'y étonner quand on voit la difficulté de leur précédent titre, Super Monkey Ball 2 (pour dire, il m'a fallu 10 ans pour finir le jeu...)
• F-Zero AX, sorti sur Arcade grâce au hardware Triforce. C'est grosso-modo F-Zero GX avec des niveaux bien plus typés arcade, pour des parties rapides et nerveuses. Et pour peu que l'on utilise sa carte mémoire avec une sauvegarde de GX dedans, du nouveau contenu exclusif sera ainsi offert au joueur.
• F-Zero: GP Legends (surnommé Legend of Falcon au Japon), qui est le 2ème jeu de la licence sur console GBA. Il s'agit cette fois-ci d'un véritable hybride entre le gameplay de F-Zero et de F-Zero X/GX tout en étant plus dynamique que Maximum Velocity. Le contenu de ce dernier est d'ailleurs impressionnant pour de la GBA : nous avons un mode histoire répartis sur 8 personnages, un mode défi, 34 personnages, 41 circuits... Par ailleurs, saviez-vous qu'il existe un anime sorti peu de temps après la sortie du jeu?

Enfin, le dernier jeu de la série n'est autre que F-Zero Climax, sorti en 2004 et uniquement au Japon. Cette version contient globalement très peu de changements comparé au précédent opus, à part l'apparition d'un système de super-turbo (appelé Boost Fire), et d'une réduction de 5 à 3 tours, donnant des courses un peu plus rapides. En revanche, il inclut un éditeur de niveaux, 5 nouveaux personnages, et 53 circuits en total.

Puis soudain, malgré des micros références dans quelques jeux, la licence F-Zero subit un Silence pendant 19 ans... Jusqu'à l'apparition de ce nouvel opus, présenté comme un Battle Royale endiablé.

... Quoi, encore un Battle Royale?!

Tout à fait, ça vous surprend? Nintendo n'en est clairement pas à son premier coup d'essai. Rappelez-vous en 2018, avec Tetris 99. Développé par AKIRA (ceux qui ont fait les très populaires et incroyablement difficiles Tetris: The Grandmaster), il s'agit d'un jeu qui est très simple à jouer mais incroyablement difficile à maitriser... Pourtant, le jeu reste fortement populaire auprès des joueurs, en plus d'avoir reçu une sortie physique avec ses DLCs.

Puis a été lancé Super Mario 35, pour les 35 ans de la licence Mario. Ce dernier était particulièrement frais, et était surtout très rigolo à jouer, en nous faisant enchainer les niveaux de plus en plus rapidement, tout en nous donnant des vagues de monstres de plus en plus ignobles. Mais il y a un hic: ce jeu a été tué subitement (et de manière complètement injuste) après seulement 6 mois, et le seul moyen d'y rejouer aujourd'hui est via une Switch modifiée. Cela dit, les 4 premiers niveaux du jeu étaient joués en permanence par les joueurs, ce qui était très vite répétitif. Pour cause, je n'ai jamais pu débloquer tout niveau supérieur au monde 3...

Bien sur, tous les jeux retro ne sont pas compatible au type Battle Royale, et Pac-Man 99 en fait l'exemple parfait. Même si cette idée de jeu a été commissionné par Bandai Namco, le gameplay était trop difficile à comprendre en plus d'avoir un contenu relativement faible, ce qui fait que le jeu à très vite baissé en popularité. Rajoutez des DLCs abusifs avec des themes qui ne sont absolument pas attractifs, et vous obtenez un jeu au ras des pâquerettes. Suite au trop faible nombre de joueurs, les serveurs fermeront le 8 octobre 2023, ce qui fait que ce battle royale n'aura seulement duré que 2 ans. Ce qui me déçoit, c'est que depuis Pac-Man Championship DX sorti 10 ans avant, la licence n'arrive clairement pas à se renouveler ni arrive à être aussi fun qu'avant. Mais c'est vraiment mon avis le plus personnel.

Au final, quelle licence aurait pu réutiliser Nintendo afin de pouvoir créer le prochain battle royale sur leur plateforme hybride? Zelda est trop populaire et aucun de leurs précédents titres ne sont faits pour ce style de jeu. Metroid a déjà eu des spinoffs qui n'ont absolument pas marché (désolé Federation Force), et pareil, ce sont des jeux plus axés solo que multijoueurs. Kid Icarus? Bien sur que non, même si Uprising était une pure surprise!! A mes yeux, il n'y avait que F-Zero qui était parfaitement adapté au style des BR. Non seulement grâce à son lore (sur des courses rapides et dangereuses avec un nombre hallucinant de pilotes), mais aussi dans son gameplay (où le nombre maximal de participants baissait à chaque tour, en plus de pouvoir jouer de façon extrêmement agressive - après tout on avait bien le mode "DEATH RACE" dans F-Zero X où le but était de détruire les 29 véhicules adverses le plus rapidement possible). Et on sent que Nintendo a souhaité prendre des licences un peu plus oubliées et plus avancées technologiquement: après tout, la période NES est ENFIN révolue, place à la Super NES et leurs jeux bien plus iconiques!

Un jeu presque identique à l'original

Revenons dans le sujet, et plus précisément en 1990. Dans F-Zero, nous avions 4 vaisseaux avec des caractéristiques qui leur sont spécifiques:

• La vitesse d’accélération du vaisseau,
• Sa vitesse de pointe,
• Sa maniabilité,
• Sa vitesse de rechargement d’énergie.

Aucun vaisseau supplémentaire n'est a débloquer; il s'agissait avant tout d'un jeu qui était clairement vu comme une démo technique afin de montrer la puissance de la SNES, et plus précisément du Mode 7 qui donnait une pseudo-3D unique en son genre (tremble, Megadrive!).

Dans cette édition à 99 joueurs en revanche, aucun changement direct du comportement des vaisseaux n'est à signaler : ils se jouent exactement de la même façon qu'il y a 33 ans. Afin d'être plus accessible à la compréhension du jeu, les stats des vaisseaux sont bien plus "visuels". Ce qui fait qu'en fonction de votre niveau de jeu, certains vaisseaux seront certes plus ou moins adaptés pour vous, mais vous le verrez d'un simple coup d’œil.

Si vous découvrez le jeu, laissez-moi vous donner un conseil sur le choix des véhicules. Le Blue Falcon sera votre meilleur allié avec des performances relativement correctes partout. Si vous préférez un véhicule fragile et difficilement maniable mais facilement réparable, prenez le Golden Fox. Un vaisseau résistant mais très lent à recharger? Le Wild Goose sera fait pour vous. Si vous êtes un vétéran de F-Zero, le Fire Stingray sera votre meilleur atout.

En revanche, un changement majeur reste à signaler: le système de boost n'est pas celui du jeu original, où nous en avions un par tour terminé. Désormais, place au système bien plus risqué mais valorisant de F-Zero X/GX, où une fraction de votre barre d'énergie sera utilisée pour booster votre vaisseau et vous donner une vitesse de pointe immédiate. Bien sur, afin de donner une plus grande profondeur à la stratégie de ce jeu, et pouvoir donner une chance à tout le monde de gagner, un système inédit a été rajouté en plus de ce dernier: le super boost.

En prenant des petites pastilles trainés par les joueurs via contact ou par une attaque (qui sont une fois de plus des mécaniques d'attaques provenant de F-Zero X), vous ferez progresser une petite barre jaune qui se trouve juste en dessous de la barre d'énergie. Lorsqu'elle est remplie, votre vaisseau brillera de mille feux, et vous pourrez ainsi activer le super boost, qui est un peu comme une sorte de laisser passer dans une autoroute temporaire où vous croiserez uniquement ceux qui l'utilisent aussi. L'avantage de cette technique, c'est qu'en plus d'être a la vitesse maximale, elle vous permet d'éviter efficacement certains passages difficiles où ralentir est obligatoire pour ne pas perdre l'avantage. Et cerise sur le gâteau, vous ne consommerez aucune jauge d'énergie!

Et histoire de ne pas frustrer les premiers perdants (car vous pouvez perdre dès le tout premier saut comme à 10cm de la ligne d'arrivée), vous aurez une chance de réapparaitre dans un véhicule temporaire, où votre but sera de déranger au maximum les joueurs adverses en leur fonçant dessus! Chaque attaque vous donnera des points bonus pour votre score final, et j'avoue que c'est très très drôle de pouvoir faire ça (essayez d'attaquer devant les bornes de recharges, c'est définitivement la meilleure stratégie pour gagner des points!).

Le jeu à changé aussi en fonction du nombre de tours par niveau. Fini les 5 tours, nous en avons désormais que 4! Mais à ce changement se rajoute une nouveauté: nous débutons dans une sorte de terrain qui nous fait office de pré-brawling avant de se jeter dans une course mortelle. Résultat: les courses sont bien plus rapides (d'environ 30 secondes en général, ce qui est peu mais c'est toujours mieux que rien), et que l'on gagne ou que l'on perde, on peut immédiatement se lancer dans la prochaine course sans aucune contrainte.

Des modes de jeux classiques, mais...

Mais attention, n'oubliez pas un élément important. Dans F-Zero 99, vous n'aurez pas seulement accès à un mode standard (qui s'appelle ingénieusement... F-Zero 99). Vous aurez aussi accès à des modes de jeux temporaires (jouables que pour environ 20 minutes) qui vous forceront à changer vos habitudes, et à prendre plus ou moins de risques pour remporter la victoire.

L'un d'entre eux est le mode "Circuits pros", ou vous aurez le choix entre seulement 2 niveaux qui sont vus comme étant les plus difficiles par les joueurs. Et pour cause, lors de mes tests, j'ai eu l'occasion de refaire White Land I qui n'est pas si évident que ça, ainsi que Port Town II (qui lui est vraiment hardcore!!). Résultat, beaucoup de crashs dès les premières secondes, et vous remarquerez quasi immédiatement que vous vous trouverez bien plus dans une course d'endurance que dans une course classique, car mal gérer son énergie équivaut à dire adieu à la première place, ou à voir votre vaisseau exploser assez rapidement. Mais si vous avez réussi à terminer la course, vous allez définitivement ressentir une grosse vague d'adrénaline qui sera encore plus élevée si vous arrivez dans les premiers!

Il existe aussi le mode en équipe. Ici, faire la course n'est qu'un prétexte sur ces courses à 50 vs 49. Finir 1er ne veut absolument pas dire que vous gagnerez à coup sur, car 3 autres facteurs seront à prendre en compte:

• Les points totaux de l'équipe en fonction de leur classement par tour,
• Les KO infligés en total à l'équipe adverse,
• Les attaques de tamponneuses infligés à l'équipe adverse.

Pour moi, ce mode est terriblement addictif. Finir une course est très amusant, et vu l'aspect tellement bourrin et bordélique suite à 99 vaisseaux qui s'attaquent en quasi continu, ça m'a tout le temps donné envie de recommencer une autre course, quelque soit le résultat de la précédente... Quand soudain, 20 minutes se sont passées, et je ne m'en suis pas rendu compte tellement que c'est fun!

Pour vous récompenser de vos exploits, le jeu vous donnera des points. Tous les 500 points, vous gagnerez un ticket qui seront utilisés pour pouvoir avoir accès à des modes de jeux qui mettront vos talents à l'épreuve. Vous recevrez d'ailleurs un ticket en vous connectant chaque jour au jeu, indépendamment de ces points.

Ces dits tickets vous autoriseront à participer à un mini prix (souvent constitués de 2 courses des circuits jouables en mode F-Zero 99 et d'une course "pro"), ou bien au mode Grand Prix, qui se trouve être une copie quasi-parfaite d'une coupe du F-Zero original, avec ses 5 courses à faire à la suite. Ils ne sont pas utilisés pour débloquer d'autres contenus, que ça soit esthétique comme technique.

Et ce qui est tellement intense en Grand-Prix (ainsi qu'en mini-prix), c'est qu'à chaque course, les 20 derniers sont éliminés, rendant ces courses de plus en plus difficiles, ou la moindre erreur signifie généralement l'élimination assurée. Petite précision au passage: si vous perdez, vous pourrez quand même recommencer un autre prix, du moment qu'il vous reste du temps, ainsi que des tickets!

A l'heure où je vous parle, seuls 7 circuits sur 15 sont jouables:

• 4 en fonction du mode F-Zero 99 & Combat par équipes,
• 2 en fonction du mode "Maps hardcore",
• et le dernier si vous arrivez à la map finale du mode grand-prix.

Pour vous perfectionner sur ces courses, vous aurez le droit à un mode entrainement, qui correspond tout simplement au mode "Time Trial". Dans ce mode, vous pourrez battre les "temps de développeurs" qui vous permettra de récupérer des bonus pour votre profil, ainsi que vos propres temps sous forme de fantômes (jusqu'à 4 fantômes en même temps, un par vaisseau!). Cependant, pour pouvoir vous entrainer sur un circuit, il faudra y jouer dessus au moins une fois. Et certains temps vont être très difficiles à battre si vous n'utilisez pas les bons vaisseaux (notamment dans les circuits pros où une précision assez élevée est requise!)

Bloody vaisseaux

Bon, vous jouez, vous jouez avec les vaisseaux originaux, mais comment allez-vous faire pour vous démarquer des autres? Facile: le jeu vous permet de customiser quelques éléments de votre vaisseau ainsi que votre profil.

Lorsque vous commencerez le jeu, vous n'aurez aucun skin, aucun moyen de customiser votre vaisseau. Cependant, au fur et à mesure de vos parties et de vos exploits, certains attributs seront débloqués. Par exemple, si vous gagnez une partie en combat par équipes, vous obtiendrez une nouvelle couleur pour votre vaisseau. Attention cela dit: presque tous ces éléments de personnalisation sont indépendants pour chaque vaisseau...

Et quand vous aurez fini avec votre vaisseau, pourquoi ne pas faire pareil avec votre carte de pilote? Mais oui, cette carte qu'on voit à chaque début et fin de partie! 4 éléments seront personnalisables:

• Votre arrière-plan,
• Vos Badges (au nombre de 3),
• Votre bordure,
• Et l'inclinaison de votre vaisseau!

Encore! Encore!!

Au final, qu'est-ce qui vous empêche de jouer à ce jeu? Non seulement pour apprécier le fait de jouer contre 99 personnes, mais surtout de vous amuser sans vous prendre la tête? Pour un jeu que Nintendo propose gratuitement (du peu que vous ayez le Nintendo Switch Online), et qui est très complet au niveau de ses achievements (c'est très surprenant au passage), ne pas le lancer serait presque une déception suite au travail de titan qu'ils ont fourni pour un jeu très rapide et qui ne nécessite pas pour autant un niveau de fou pour s'amuser dessus.

A titre personnel, j'ai une seule vraie critique à formuler à propos du jeu : le contenu d'un point de vue courses laisse juste à désirer. Seulement les 15 courses originales, c'est trop peu quand on sait son histoire... Pour dire, Mon désir le plus cher serait l'inclusion non seulement des vaisseaux de BS F-Zero, mais aussi de ses 10 circuits inédits, afin de pouvoir avoir des environnements plus variés, et aussi plus difficiles pour les joueurs qui connaissent bien la série. Et surtout, le fait d'en avoir que 7 en ce moment même, ça reste peu, et on en fait vite le tour...

Mais quand on sait qu'à côté, on a un système de ranking, des modes de jeux variés, des coupes régulières, la possibilité de personnaliser son vaisseau avec ses motifs ou couleurs, et surtout du fun sans être frustrant, pourquoi s'en priver? Surtout que dans l'état actuel, aucun système de F2P ne semble être présent, donc autant sauter sur l'occasion!

... Par ailleurs, ne roulez pas à l'envers. Le tournoi F-Zero l'interdit sciemment dans ses règles, afin d'assurer la sécurité de tous ses participants.